A água invadindo o complexo de apartamentos de Melissa durante o furacão Ian. Cortesia de Melissa

Em 29 de setembro de 2022, a vida de Melissa, futura proprietária de uma casa, como ela a conhecia, foi completamente alterada.

Foi nessa época que o furacão Ian passou pela região central da Flórida, causando inundações sem precedentes e danos de mais de US$ 200 milhões no Condado de Orange.

Melissa e seus três filhos estavam seguros e secos em seu apartamento em um minuto e, dez minutos depois, estavam com água até os joelhos. A tempestade fez com que o lago em frente ao seu prédio convergisse com um lago próximo, criando uma massa de água enorme e de rápida elevação.

Ela se lembra de seu filho acordando-a por volta das 3h da manhã, gritando: "Vamos inundar!". A água estava a cerca de 2,5 cm de sua porta naquele momento e era imparável. Ela desligou a energia e eles fugiram para o lado de fora e subiram as escadas para as unidades do segundo andar, onde um vizinho os deixou entrar em seu apartamento.

Tudo aconteceu muito rápido. Ela disse que não pensou em seus pertences, apenas na segurança de seus filhos.

"Era só 'Vamos embora'", disse ela. "Saímos praticamente só com a roupa do corpo."

Pela manhã, as equipes de resgate derrubaram as paredes de concreto que cercavam o complexo de apartamentos de Orlando e evacuaram os moradores por meio de um barco aéreo.

Ela viveu em Orlando a vida inteira e nunca viu esse tipo de inundação. A maioria de seus pertences, incluindo fotos de família, roupas de seus filhos e seu carro, não puderam ser recuperados. Mas ela está grata por sua família estar a salvo.

Uma linha azul indica a marca de água alta algumas semanas após a tempestade. Foto de Jacques Durand Jr.

"São apenas coisas", disse ela, "e, no fim das contas, sempre há algo melhor a que se agarrar até que as coisas melhorem".
"Ainda temos um ao outro."

Vidas interrompidas

Depois daquela noite, ela e seus filhos, de 16, 15 e 9 anos, mudaram-se três vezes em 25 dias. Seus filhos entravam e saíam de suas escolas, pois estavam se mudando muito.

Finalmente, no final de outubro, eles conseguiram garantir um quarto em um hotel de estadia prolongada, pago com a ajuda da FEMA. "Há uma cozinha, então não precisamos comer fora todos os dias", disse ela.

Mas passar de um apartamento apertado de dois quartos - ela estava dividindo um quarto com seu filho mais novo - para um hotel de um quarto só tem sido, no mínimo, um desafio. Como os reparos em seu apartamento devem levar de 3 a 4 meses, ela não poderá se mudar de volta antes do término do contrato de aluguel. Em janeiro, ela conseguiu se mudar para a casa de uma amiga para poder ter um pouco de senso de normalidade.

"É estressante", disse ela. "Mas é o que é por enquanto."

Melissa em frente ao seu antigo complexo de apartamentos algumas semanas após o furacão Ian. Foto de Jacques Durand Jr.

Focado na aquisição da casa própria

A mãe solteira e funcionária da Disney manteve-se extraordinariamente positiva durante essa terrível provação. Em parte, isso se deve ao fato de que, quando o furacão os devastou, ela estava a apenas seis meses de um novo começo - fechando a compra de uma nova casa com a Habitat for Humanity Greater Orlando & Osceola County.

O fato de saber que uma casa segura, protegida e espaçosa, com uma hipoteca acessível, estava ao seu alcance, manteve Melissa concentrada em criar uma vida melhor para seus filhos. Antes do furacão, eles estavam se mudando a cada dois anos devido ao aumento dos aluguéis.

"Quando eu conseguir chegar lá, saberei que terei um lugar para meus filhos dormirem à noite que não seja um hotel ou um lugar para morar, e sei que no final do dia as coisas serão melhores", disse ela.

Sua jornada rumo à casa própria começou há cerca de quatro anos. Ela ficou sabendo do programa de aquisição de casa própria da Habitat por meio de um amigo, mas não tinha a pontuação mínima de crédito necessária para ser aceita. Ela fez escolhas difíceis ao longo dos anos no que diz respeito às suas finanças.

Uma bandeira americana fincada no chão em frente a uma van danificada pela enchente, algumas semanas após a tempestade. Foto de Jacques Durand Jr.

"Quando era preciso escolher entre comprar comida ou pagar uma conta, a escolha era sempre a comida para meus filhos", disse ela.

Ela trabalhou com um mentor por meio do programa de mentoria financeira da Habitat para pagar as dívidas e, em poucos meses, ela se candidatou novamente e foi aprovada para comprar uma casa da Habitat.

Ela completou com entusiasmo as aulas de educação para a propriedade da casa própria e adorou trabalhar como voluntária no canteiro de obras ao lado de outros futuros proprietários de casas da Habitat como parte de suas horas de trabalho.

"É gratificante saber que você está ajudando outras pessoas que precisam de ajuda quando você mesmo também precisa", disse ela.

Seus filhos a inspiram

Melissa disse que seus filhos são a razão por trás de tudo o que ela faz e a mantêm focada em seu objetivo de adquirir uma casa própria.

"Quero o melhor para eles", disse ela. "Quero ter certeza de que eles cresçam e se tornem adultos felizes e se saiam bem na vida."

Melissa brincando com seus filhos em uma estátua de jacaré. Cortesia de Melissa.

Ela espera que o fato de ser proprietária de uma casa seja um ótimo exemplo para eles. Ela também tem a tranquilidade de poder passar a casa para eles algum dia.

"Terei um lugar seguro para eles nos próximos anos. Um lugar onde eles sabem que sempre podem ficar."

Seus filhos terão seus próprios quartos e um quintal para brincar.

"Talvez coloquemos uma cerca branca, talvez tenhamos uma piscina acima do solo", disse ela.

E com um pagamento mensal previsível da hipoteca, ela pode economizar para o futuro do casal e espera poder planejar férias em família pela primeira vez em muitos anos.

"Quero levá-los para as montanhas em uma cabana para uma escapada. Esse sempre foi um sonho", disse ela.

Ela está programada para fechar a compra de sua casa em abril e não vê a hora de assinar os papéis e pegar as chaves.

"A sensação será ótima", disse ela.

Para qualquer pessoa que tenha sofrido danos ou perdas em decorrência do furacão Ian, ela deu este conselho:

"Apenas continue seguindo em frente", disse ela. "Sempre há um lugar melhor".