El agua entrando a toda velocidad en el complejo de apartamentos de Melissa durante el huracán Ian. Cortesía de Melissa

El 29 de septiembre de 2022, la vida de Melissa, futura propietaria de una casa, cambió por completo.

Fue entonces cuando el huracán Ian arrasó Florida Central, causando inundaciones sin precedentes y daños por valor de más de 200 millones de dólares en el condado de Orange.

Melissa y sus tres hijos estaban a salvo y secos en su apartamento un minuto, y 10 minutos después estaban con el agua hasta las rodillas. La marejada hizo que el lago situado frente a su edificio confluyera con otro lago cercano, creando una enorme masa de agua que crecía rápidamente.

Recuerda que su hijo la despertó sobre las tres de la madrugada gritando: "¡Nos vamos a inundar!". El agua estaba a unos dos centímetros de su puerta en ese momento y era imparable. Ella cortó la luz y ellos huyeron al exterior y subieron las escaleras hasta las unidades del segundo piso, donde un vecino les dejó entrar en su apartamento.

Todo sucedió muy rápido. Dijo que no pensaba en sus posesiones, solo en la seguridad de sus hijos.

"Fue simplemente 'Vámonos de aquí'", dijo. "Nos fuimos prácticamente con lo puesto".

Por la mañana, los equipos de rescate derribaron los muros de hormigón que rodeaban el complejo de apartamentos de Orlando y evacuaron a los residentes en lanchas neumáticas.

Ha vivido en Orlando toda su vida y nunca había visto una inundación de este tipo. La mayoría de sus pertenencias, incluidas fotos familiares, la ropa de sus hijos y su coche, no pudieron salvarse. Pero agradece que su familia esté a salvo.

Una línea azul indica la marca de pleamar un par de semanas después de la tormenta. Fotografía de Jacques Durand Jr.

"Son sólo cosas", dijo, "y al final del día, siempre hay algo mejor a lo que aferrarse hasta que las cosas mejoren".
"Todavía nos tenemos el uno al otro".

Vidas alteradas

Después de aquella noche, ella y sus hijos, de 16, 15 y 9 años, se mudaron tres veces en 25 días. Sus hijos entraban y salían de la escuela porque se mudaban mucho.

Finalmente, a finales de octubre, consiguieron una habitación en un hotel de larga estancia pagada con ayuda de la FEMA. "Hay cocina, así que no tenemos que comer fuera todos los días", dice.

Pero pasar de un estrecho apartamento de dos habitaciones (que compartía con su hijo menor) a un hotel de una sola habitación ha sido, como mínimo, un reto. Como se supone que las reparaciones tardarán entre 3 y 4 meses, no podrá volver a vivir allí antes de que finalice su contrato. En enero, pudo mudarse con una amiga para tener un poco de sensación de normalidad.

"Es estresante", dice. "Pero es lo que hay por ahora".

Melissa delante de su antiguo complejo de apartamentos un par de semanas después del huracán Ian. Foto de Jacques Durand Jr.

Centrados en la propiedad de la vivienda

Esta madre soltera y empleada de Disney se ha mantenido extraordinariamente positiva a lo largo de esta terrible experiencia. En parte se debe a que, cuando el huracán los devastó, sólo le faltaban seis meses para empezar de nuevo: cerrar la compra de una nueva casa con Habitat for Humanity Greater Orlando & Osceola County.

Saber que una casa segura y espaciosa con una hipoteca asequible estaba al alcance de la mano ha mantenido a Melissa centrada en crear una vida mejor para sus hijos. Antes del huracán, se mudaban cada dos años debido al aumento de los alquileres.

"Una vez que lo consiga, entonces sabré que tendré un lugar para que mis hijos duerman por la noche que no sea un hotel ni un lugar de paso, y sé que al final las cosas irán mejor", dijo.

Su camino hacia la vivienda propia empezó hace unos cuatro años. Un amigo le habló del programa de vivienda en propiedad de Hábitat, pero no tenía la puntuación crediticia mínima necesaria para ser aceptada. Tomó decisiones difíciles a lo largo de los años en lo que respecta a sus finanzas.

Una bandera estadounidense plantada en el suelo delante de una furgoneta dañada por las inundaciones, un par de semanas después de la tormenta. Foto de Jacques Durand Jr.

"Cuando había que elegir entre comprar comida o pagar una factura, siempre era la comida para mis hijos", dijo.

Trabajó con un mentor a través del programa de tutoría financiera de Hábitat para saldar deudas y, en pocos meses, volvió a solicitar y le aprobaron la compra de una vivienda de Hábitat.

Completó con entusiasmo las clases de educación necesarias para ser propietaria de una vivienda y le ha encantado trabajar como voluntaria en la obra junto a otros futuros propietarios de Hábitat como parte de sus horas de trabajo.

"Es gratificante saber que ayudas a otros que lo necesitan cuando tú también lo necesitas", afirma.

Sus hijos la inspiran

Melissa dice que sus hijos son la razón de todo lo que hace y la mantienen centrada en su objetivo de ser propietaria de una vivienda.

"Quiero lo mejor para ellos", afirma. "Quiero asegurarme de que crezcan para ser adultos felices y que les vaya bien en la vida".

Melissa jugando con sus hijos sobre una estatua de caimán. Cortesía de Melissa.

Espera que ser propietaria de su casa sea un buen ejemplo para ellos. También tiene la tranquilidad de saber que algún día podrá pasarles la casa.

"Tendré un lugar seguro para ellos durante muchos años. Un lugar donde sepan que siempre pueden quedarse".

Sus hijos tendrán cada uno su propia habitación y un patio para jugar.

"Quizá pongamos una valla blanca, quizá tengamos una piscina sobre el suelo", dice.

Y con un pago mensual predecible de la hipoteca, puede ahorrar para su futuro y espera poder planear unas vacaciones familiares por primera vez en muchos años.

"Quiero llevármelos a la montaña en una cabaña para hacer una escapada. Siempre ha sido un sueño", dice.

Tiene previsto cerrar la compra de su casa en abril y está impaciente por firmar los papeles y recibir las llaves.

"Me va a sentar muy bien", dijo.

A cualquiera que haya sufrido daños o pérdidas a causa del huracán Ian, le dio este consejo:

"Sigue avanzando", dijo. "Siempre hay un lugar mejor".